曽田さんが復興支援活動を最初に始めたのは、現役引退後の3.11の時だと伺いました。

当時、報道で知る被災地の状況にいてもたってもいられなくなって。予定していた仕事をキャンセルし、すぐに現地に駆けつけて、がれき撤去や側溝の泥かきなどのボランティアをしました。ボランティアにかかる経費も自分で出して、貯金を切り崩しながら活動しましたね。

ただ、僕の住まいは北海道。やりがいは感じたけれど、現地に居続けることができないので、長期間の支援は難しいと感じました。

北海道から東北へ通い続けるのは負担もかなり大きいですよね。

はい。でもひと言に復興支援といっても、義援金のような金銭面の援助など、ほかにも様々な方法があります。そこで、自分の元プロスポーツ選手としてのキャリアを活かし、スポーツの人材・資源を使って長期的な支援活動に取り組もうと「EN project Japan」を立ち上げました。

北海道のアスリート・アーティストが中心となって立ち上げた支援団体「EN project Japan」。チャリティーイベントや募金活動などを行った。写真は2011年4月に札幌駅前地下空間で行われた展示の様子

アスリートは、自分のやってきた種目以外にはほとんど縁を持たないことが多いです。そういう異なるスポーツの壁みたいなものを飛び越えて活動することに意味があると思いました。

そこで、サッカー選手だったキャリアも活かしながら、球団やアスリートに直接連絡を取り、復興支援の理念や目的を説いて協力を仰いでいったんです。

幸い、多くのアスリートが賛同してくれたため、彼らとともに東北へボランティア活動をしに行ったり、北海道でのチャリティーイベントの売り上げを東北へ寄付したりしていました。

そんな中、僕の地元である北海道で大きな地震が発生したんです。

近年、北海道では観光客が右肩上がりに増えていましたが、度重なる余震や風評被害で激減してしまいました。さまざまな要因が考えられますが、北海道の観光が「食」や「自然」に依存しすぎていることもひとつにあるんじゃないかなと。僕は、それ以外の魅力を見出す必要があると感じたんです。

「それ以外の魅力」というのは？

「スポーツ」ですね。「食」や「自然」というわかりやすい魅力に隠れていますが、北海道はたくさんの日本代表・オリンピック級のアスリートを輩出しています。陸上で言えば福島千里選手、ウィンタースポーツで言えば高木美帆選手など、挙げればキリがないほど。サッカーや野球、バスケットなどの地元のプロチームもあります。

今回の震災を受け、地元である北海道のためにできることは何か考えたとき、まず僕がプロスポーツ選手だったということ、そしてEN project Japanで培った経験やネットワークがあることが思い浮かびました。地元のために、北海道のスポーツやアスリートの力を活かそうと強く思ったんです。

「A-solution復興支援プロジェクト」には北海道日本ハムファイターズや北海道コンサドーレ札幌の選手が多く参加した

EN project Japanの経験が、今回の震災の支援に活きたことはありますか？

復興支援には強い「思い」が大前提ですが、同時に「お金」もなくては支援は続けられないと3.11の際に痛感しました。そこで、今回はクラウドファンディングに挑戦してみたんです。

個人で活動するだけでは資金やできることに限りがあります。より多くの人を巻き込み、支援の輪を広げたいと考えたんです。

今回のプロジェクトではトップアスリートとの食事会や釣り体験など、珍しいリターンがありましたね。

「モノ」だけでなく「コト」もお礼にしたいと考えたんです。「モノ」はサイン入りのグッズを提供してもらうことで、アスリートによるチャリティに多い形ですね。

でも今回は、食事会や釣り体験などを通じてアスリートと一緒に過ごせる体験（＝コト）を用意しました。ファンにとってアスリートと一緒に過ごせるのは、サイン入りのユニフォームをもらうのとは別の嬉しさがあると思うんです。

厚真の子どもたちの前でキャッチボールを披露する日ハム・田中賢介選手

支援の形は、アスリートが自由に選べるんでしょうか？

はい。アスリートによる復興支援には、様々な形があっていいと思うんです。例えば海外でプレーしていて、イベントには参加できないけど資金やサイン入りグッズなら提供できる人もいれば、オフシーズン中で空いた時間でイベントに参加したいという人もいる。

だから、アスリートが自分の提供できる「モノ」「コト」を選んで、支援に関わってもらえる形が理想だったんです。僕たちが架け橋となって、アスリートによる復興支援のプラットフォームを作りたいと考えています。

芸能人やアーティストが復興支援を行う姿も報道などでよく見かけますが、アスリートがスポーツを通じて復興支援をすることに特別な意味はあると感じますか？

意味があるかはさておき、僕は芸術よりスポーツのほうが「わかりやすい」のではないかと思っています。

芸術よりスポーツのほうが万人受けしやすい、ということでしょうか？

そうですね。たとえば、ある曲を聴いて「すごくいい！」という人もいれば「よくわからない」と思う人もいるように、音楽や芸術には感性の違いや聴き手を選ぶジャンルがあると思うんです。

では、例えば目の前でプロ野球選手が150㎞/hの球を投げたら、誰もが「おぉっ！！」と驚くはず。もっと単純な例だと、身長2ｍ越えのバレーボール選手が隣に来たら圧倒されませんか？

たしかに、スポーツには目に見える形でのインパクトがありますね。

それに実績や容姿など目に見える部分だけでなく、アスリートは内面にも素晴らしいものを持っています。日々の練習で培われたアスリートの向上心や献身性、忍耐力などの精神にも価値があると思うんです。

被災地の子どもとアスリートの交流会を企画したのも、子どもたちがアスリートと触れ合うなかで、彼らの精神性から何かを学んでもらえたらという思いもありました。

イベントに協力したVリーグのヴォレアス北海道・古田史郎選手（右）と曽田さん（左）

一方で、僕はアスリートによる復興支援は、アスリート自身の成長にもつながると考えているんです。

例えば「あなたの人格がすばらしいから、イベントにぜひ参加してほしい」と言われたら、きっとアスリートもうれしいですよね。アスリートの側も、精神性を評価され、誰かから必要とされることは自信に繋がると思うんです。

もちろん、協力やお金を集めて復興に繋げることが今回のメインテーマです。ただそれだけではなくて、僕はアスリートと被災者の繋がりも育んでいきたい。そして、僕自身とアスリートの関係も深め、さらにイベントを支援してくれた人との繋がりを作り、この復興支援プロジェクトをさらに大きくしていきたいという思いがあります。

曽田さんにとって、何がその原動力になっているのでしょう？

「責任感」でしょうか。といっても、そんなに大それたものではないですよ。

現代社会では分業・分担が基本で、僕ができることは僕がやるし、僕ができないことは他の誰かがやる、という仕組みで世の中は回っています。だから、復興支援をしているから偉い、してないから偉くない……というわけでもありません。

ただ、仕事や恋愛、友人関係に至るまで「誰かに必要とされること」が人間にとって一番の喜びだと思います。少なくても自分にとってはそうです。

目の前で人が倒れたら、誰でもすぐに助けますよね？ 僕の活動は、それくらいのシンプルな感覚で続いています。みんなが今、自分にできることを少しでもいいからやっていけたら、社会はもっと良くなっていくと思うんですよ。

これからも復興支援だけでなく、社会にある様々な課題を解決するために活動していきたいと思っています。今回のイベントの第二弾も計画していますし、道外にも進出していきますので、応援していただけると嬉しいです。

会場にアスリートたちが登場すると、いっせいに目が輝き始める子どもたち。大人である私も、一目アスリートを見ようと、気づけば一生懸命背伸びをしていた。

アスリートの体格や身体能力に圧倒されながら、一緒にスポーツを楽しむ子どもたちの姿が強く印象に残っている。曽田さんの語る「スポーツの力」「アスリートの力」を目の前でまじまじと見せつけられた一日だった。

熱しやすく冷めやすい私たちは、被災直後に物資や義援金を送るだけで満足してしまいがちだ。もちろん被災直後の支援は大切だし、必要不可欠である。しかし、被災現場のがれき処理が終わっても、被災者が不自由なく暮らせるようになっても、被災者の心の傷が癒える日まで復興は続く。

日本各地で大きな災害が続く今、長い目で被災地の復興を支援し続ける方法も模索していかなければならない。

アスリートの曽田さんの場合は、自身のキャリアを生かした形での支援だった。さて、私には何ができるだろうか。あなたには、何ができるだろうか。

☆この記事が気に入ったら、polcaから支援してみませんか？ 集まった金額は、皆さまからの応援の気持ちとしてライターへ還元させていただきます。
『「アスリートにしかできない復興支援を。元Jリーガーの挑戦は続く』の記事を支援する（polca）

※クラウドファンディングにご興味のある方はCAMPFIREにお気軽にご相談ください。プロジェクト掲載希望の方はこちら、資料請求（無料）はこちらから。